Элькана из Рамататим-Цофим ежегодно поднимается в Шило, и его бездетная жена Хана терпит попрёки соперницы Пнины. В Шило Хана молится молча, обещая посвятить будущего сына Всевышнему; Эли принимает её за пьяную, но, услышав объяснение, благословляет. Хана рожает Шмуэля и, вскормив, приводит его в Шило на служение при Эли.
Хана произносит благодарственную песнь о Всевышнем, который низводит и возносит, умерщвляет и оживляет. Сыновья Эли, Хофни и Пинхас, злоупотребляют жертвами и бесчинствуют при входе в Шатёр; отец укоряет их, но они не слушают. Отрок Шмуэль растёт при служении, а к Эли приходит человек Всевышнего и возвещает гибель его дома: оба сына умрут в один день.
В те дни слово Всевышнего было редким. Ночью в Шило Шмуэль трижды слышит зов и бежит к Эли, пока тот не понимает, что отрока зовёт Всевышний, и учит его ответить. Шмуэль слышит приговор дому Эли и наутро, по настоянию старого священника, пересказывает всё без утайки. Отрок растёт, и весь Израиль от Дана до Беэр-Шевы узнаёт, что он пророк.
Израиль выходит на войну с пилиштим и терпит поражение при Эвен-Эзере. Старейшины приносят из Шило арон, но пилиштим побеждают снова: падают тридцать тысяч пеших, арон захвачен, Хофни и Пинхас гибнут. Услышав весть, Эли падает с сиденья и умирает, а его невестка в родах называет сына Ихавод, говоря, что отошла слава от Израиля.
Пилиштим приносят арон в Ашдод, в дом Дагона, и наутро истукан падает ниц перед ароном, а затем оказывается разбитым на пороге. На жителей Ашдода обрушивается тяжкая кара, и арон переносят в Гат, а оттуда в Экрон, но всюду начинаются мор и смятение. Жители Экрона требуют отослать арон обратно, чтобы не погибнуть.
Продержав арон семь месяцев, пилиштим по совету своих жрецов и гадателей отсылают его с повинным даром из золота. Арон ставят на новую повозку с двумя дойными коровами, и те без погонщика идут прямо в Бейт-Шемеш. Жители приносят коров в жертву, но за то, что заглянули внутрь арона, многие поражены, и посылают звать людей Кирьят-Йеарима.
Арон водворяют в Кирьят-Йеариме, и двадцать лет народ тоскует по Всевышнему. Шмуэль призывает Израиль удалить чужих идолов и собирает всех в Мицпе на пост, покаяние и молитву. Пилиштим выходят войной, но Всевышний приводит их в смятение громом, и Израиль побеждает. Шмуэль ставит камень Эвен-Эзер и судит народ, обходя Бейт-Эль, Гилгаль и Мицпу.
Состарившись, Шмуэль ставит судьями своих сыновей, но те уклоняются к корысти и берут подкуп. Старейшины Израиля приходят в Раму и требуют поставить над ними царя, как у прочих народов. Шмуэлю это неугодно, но Всевышний велит послушать голос народа и предупредить о правах царя: он возьмёт сыновей, дочерей, поля и десятину. Народ настаивает на своём.
Шауль, сын Киша из колена Биньямина, ищет пропавших ослиц отца и по совету слуги идёт к прозорливцу в городе. Шмуэль, накануне извещённый Всевышним, встречает его у ворот, успокаивает насчёт ослиц и намекает на грядущее величие. Он сажает гостя во главе званых на трапезе и оставляет ночевать, а наутро выводит его за город для тайного слова.
Шмуэль возливает елей на голову Шауля, объявляет его правителем над наследием Всевышнего и называет знамения, которые сбудутся в пути. Шауль встречает сонм пророков, дух Всевышнего сходит на него, и люди дивятся, видя его среди пророчествующих. В Мицпе Шмуэль собирает народ, жребий выпадает на Шауля, его находят спрятавшимся среди поклажи и провозглашают царём.
Нахаш-амонитянин осаждает Явеш-Гилад и требует выколоть жителям правый глаз. Весть доходит до Шауля, дух Всевышнего сходит на него, и он, рассекши воловью упряжку, рассылает куски по всем пределам, созывая народ. С большим войском он на утренней страже разбивает амонитян; в Гилгале народ обновляет царство, а Шауль запрещает казнить прежних недоброжелателей.
Шмуэль призывает народ засвидетельствовать, что он никого не притеснял и не брал выкупа, и все подтверждают его правоту. Он перечисляет милости Всевышнего от исхода из Египта до нынешних дней и упрекает за просьбу о царе. По его слову во время жатвы пшеницы гремит гром и льёт дождь; народ пугается, а Шмуэль обещает молиться за них и наставлять на добрый путь.
Шауль воцаряется и оставляет при себе отборное войско, а Йонатан разбивает отряд пилиштим в Геве. Пилиштим собираются огромной силой у Михмаса, народ прячется в пещерах и ямах, и Шауль, не дождавшись Шмуэля к сроку, сам приносит всесожжение. Шмуэль приходит и объявляет, что царство его не устоит. В стране нет кузнецов, и оружие есть лишь у Шауля и Йонатана.
Йонатан с оруженосцем тайно поднимается к дозору пилиштим и поражает около двадцати человек, отчего в стане врага начинаются ужас и смятение. Шауль вступает в бой и заклинает войско не есть до вечера, но Йонатан, не слышавший клятвы, вкушает лесной мёд. Жребий указывает на него, и лишь заступничество народа спасает его от смерти. Шауль воюет с врагами вокруг.
Шмуэль передаёт Шаулю повеление истребить Амалека со всем, что ему принадлежит. Шауль поражает Амалека, но щадит царя Агага и лучший скот, оправдываясь тем, что скот взят для жертвы. Шмуэль отвечает, что послушание дороже жертвы, и объявляет, что Всевышний отверг Шауля как царя. Пророк сам умерщвляет Агага в Гилгале и больше не видится с Шаулем, скорбя о нём.
Всевышний посылает Шмуэля в Бейт-Лехем к Ишаю, чтобы помазать одного из его сыновей. Перед пророком проходят семеро, но избран младший, Давид, пасущий овец, ибо человек смотрит на лицо, а Всевышний смотрит в сердце. Дух Всевышнего сходит на Давида, а Шауля мучит злой дух, и юношу зовут ко двору играть на кинноре, чтобы облегчать царю душу.
Пилиштим и Израиль стоят станом в долине Эла, и великан Голиат из Гата сорок дней вызывает израильтян на поединок. Давид, посланный к братьям с припасами, слышит поношение и вызывается выйти сам. Отказавшись от доспехов Шауля, он берёт пращу и пять гладких камней, поражает Голиата в лоб и отсекает ему голову его же мечом, и пилиштим обращаются в бегство.
Йонатан заключает с Давидом союз и отдаёт ему свою одежду и оружие. Давид успешен во всех походах, но женщины поют, что Шауль побил тысячи, а Давид десятки тысяч, и царь начинает завидовать и дважды метает в него копьё. Шауль ставит Давида тысяченачальником и предлагает ему дочь Михаль, назначив опасный выкуп от пилиштим, но Давид возвращается с победой.
Шауль велит слугам убить Давида, но Йонатан заступается, и царь клянётся не трогать его. После новой победы Давида злой дух снова нападает на Шауля, и брошенное копьё вонзается в стену. Михаль спускает мужа через окно и кладёт в постель терафим, обманывая посланцев. Давид бежит к Шмуэлю в Раму, где и гонцы, и сам царь начинают пророчествовать.
Давид тайно встречается с Йонатаном и просит проверить намерения отца во время трапезы новомесячия. За столом Шауль гневается на сына и метает в него копьё, и Йонатан убеждается, что приговор Давиду решён. Условленным знаком со стрелами он предупреждает друга в поле, затем они прощаются со слезами, подтверждая союз между собой и своим потомством навеки.
Давид приходит один в Нов к священнику Ахимелеху, скрывает своё положение и получает священные хлеба и меч Голиата; при этом случается быть Доэгу-эдомитянину. Оттуда Давид бежит к Ахишу, царю Гата, но, поняв, что его узнали, притворяется безумным, чертит на воротах и пускает слюну по бороде. Ахиш велит прогнать его как помешанного.
Давид укрывается в пещере Адулам, где вокруг него собираются около четырёхсот человек; родителей он отводит к царю Моава, а пророк Гад велит ему вернуться в Йеуду. Шауль укоряет своих приближённых, и Доэг доносит о встрече в Нове. Царь обвиняет Ахимелеха в измене, и Доэг убивает священников и весь город; спасается лишь Эвьятар и бежит к Давиду.
По слову Всевышнего Давид спасает город Кеилу от пилиштим, грабящих гумна. Узнав через эфод, что жители готовы его выдать, он уходит с шестью сотнями людей в пустынные укрытия. Йонатан приходит к нему в Хореш и укрепляет его дух, а зифеи доносят Шаулю. Погоня почти смыкается вокруг Давида, но весть о набеге пилиштим заставляет царя повернуть назад.
У скал Эйн-Геди Шауль с тремя тысячами воинов ищет Давида и заходит в ту самую пещеру, где тот укрывается. Люди Давида уговаривают убить царя, но он лишь тайно отрезает край его одежды и потом мучится совестью. Выйдя следом, Давид показывает отрезанный край как доказательство, что не умышляет зла; Шауль плачет, признаёт его правоту и берёт клятву о потомстве.
Умирает Шмуэль, и весь Израиль оплакивает его и погребает в Раме. Давид просит помощи у богатого Навала из Маона, но тот отвечает бранью, и Давид с людьми выступает мстить. Навстречу выходит его жена Авигаиль с припасами и разумной речью, отговаривая от кровопролития. Через десять дней Навал умирает, и Авигаиль становится женой Давида.
Зифеи снова доносят Шаулю, и царь выходит в пустыню с тремя тысячами воинов. Ночью Давид и Авишай проникают в спящий стан; Авишай хочет пронзить царя, но Давид запрещает поднимать руку на помазанника и лишь забирает копьё и сосуд с водой от изголовья. С вершины горы он окликает Авнера и Шауля, показывая взятое, и царь признаёт вину и благословляет Давида.
Опасаясь, что Шауль однажды его настигнет, Давид с шестьюстами людьми переходит к Ахишу, царю Гата, и царь Израиля перестаёт его искать. Ахиш отдаёт ему в удел город Циклаг, где Давид живёт год и четыре месяца. Оттуда он совершает набеги на южные племена, не оставляя свидетелей, а Ахишу говорит, что воюет против юга Йеуды, и тот ему верит.
Пилиштим собираются на войну, и Шауль в страхе ищет ответа, но Всевышний молчит: ни во сне, ни через урим, ни через пророков. Сам изгнавший вызывателей мёртвых, царь переодевается и ночью идёт к женщине в Эйн-Дор. По её слову является Шмуэль и объявляет, что царство отдано Давиду, а назавтра Шауль и его сыновья будут с ним; царь падает без сил.
Пилиштим собирают войско в Афеке, и Давид со своими людьми идёт позади вместе с Ахишем. Военачальники пилиштим возмущаются присутствием евреев и требуют отослать их, опасаясь измены в разгар боя. Ахиш свидетельствует о верности Давида, но уступает своим князьям и велит ему уйти утром. Давид с рассветом поворачивает назад, в землю пилиштим.
Вернувшись, Давид находит Циклаг сожжённым, а жён и детей уведёнными Амалеком, и люди в горе говорят о том, чтобы побить его камнями. Вопросив Всевышнего через эфод, он с шестью сотнями пускается в погоню, а двести обессилевших остаются у потока Бесор. По указанию подобранного египтянина Давид настигает грабителей, всё возвращает и велит делить добычу поровну.
Пилиштим одолевают Израиль на горе Гильбоа, и в бою гибнут Йонатан, Авинадав и Малкишуа. Тяжело раненный стрелками Шауль просит оруженосца добить его, но тот не решается, и царь падает на свой меч. Пилиштим отсекают ему голову и вешают тела на стене Бейт-Шеана. Жители Явеш-Гилада ночью снимают тела, сжигают их, погребают кости и постятся семь дней.
Изложение глав — краткий пересказ содержания, а не перевод. Оригинал и переводы — на Sefaria.